Dès les essais libres, Akkodis ASP Team affiche ses ambitions et son niveau de performance en signant les trois meilleurs chronos. Raffaele Marciello (#89), associé à Timur Boguslavskiy, donne le ton en réalisant le meilleur tour en 1m22.037s juste devant ses équipiers, Jules Gounon (#88) à 0,198s et Thomas Drouet (#87), en tête de la Silver Cup en 1m22.319s alors que Petru Umbrarescu et Igor Walilko (#86) s’insèrent dans le Top 5 de la même catégorie.
Lors de la séance de Pré-qualifications, interrompue à deux reprises en raison de drapeaux rouges, Raffaele Marciello (#89) confirme et s’affirme comme l’homme à battre avec un nouveau chrono en 1m21.889s. Le plus prompt à contester cette domination est toujours son équipier, Jules Gounon (#88) associé à Jim Pla, à 0,215s de Lello. Dans le Top 4 de la Silver Cup, Thomas Drouet et Casper Stevenson (#87) sont P13 au général tandis que Petru Umbrarescu et Igor Walilko sont P5 de la catégorie (P16 au général) à bord de la #86.
Dans ce week-end au format « compact » (sur deux jours), les Qualifications viennent conclure un samedi chargé. Côté météo, ciel dégagé et soleil sont au rendez-vous devant une nuée de spectateurs, heureux de renouer avec les joies de la course automobile « made in England ». En piste, la concurrence est féroce durant la Q1... Jules Gounon (#88) s'empare de la deuxième place alors que Timur Boguslavskiy (#89) s'installe sur la deuxième ligne de la grille (P4). Thomas Drouet (#87) entre dans le Top 3 de la Silver Cup (P10 au général) alors que Igor Walilko (#86) s’offre la 6ème ligne (P5 Silver), position qui sera modifiée après une pénalité pour avoir amélioré son chrono sous drapeau jaune (départ effectif depuis la 8ème ligne).
Durant la Q2, Lello Marciello est clairement favori pour décrocher la pole. Mais rien n’est jamais écrit d’avance et le pilote Akkodis ASP Team va se faire une grosse chaleur… En effet, en sortant très large à Paddock Hill Bend, la #89 part à la dérive et frôle le rail en bord de piste. Après un passage par les stands pour vérifier l’état de la voiture, Lello repart en chasse du chrono et signe la pole en 1m21.370s. Jim Pla réalise lui aussi un tour très rapide et positionne la #88 sur la 3ème ligne de la grille de la Course 2 (P5). Casper Stevenson (#87), le régional de l’étape, très à l’aise sur ce tracé qu’il connaît bien, décroche le deuxième temps Silver Cup (P12 au général) tandis que Petru Umbrarescu (#86) est P5 de la catégorie.
Course 1: Deux podiums pour commencer…
Sous un ciel un peu plombé, la première course s’annonce animée. Dès les premiers mètres, la prédiction se réalise et un accrochage envoie trois voitures au tapis dès le premier virage. Si Jules Gounon (#88) qui s’élance depuis la deuxième position sur la grille conserve sa position sans encombre, Timur Boguslavskiy rétrograde d’une place (P5) et Thomas Drouet (#87) est toujours P3 Silver (P10 du général). C’est en fait Igor Walilko (#86) qui perd gros durant ce tumultueux envol. En effet, en mordant sur l’herbe, la Mercedes-AMG glisse et touche une Audi provoquant par ricochet une sortie de piste en chaine. La #86 écope quelques minutes plus tard d’un stop and go de 10 secondes pour avoir été à l’origine de cet incident.
Afin de dégager la piste, le safety-car neutralise la course pendant 13’. Le restart relance la meute et depuis la deuxième position, Jules Gounon attaque en alignant les chronos rapides. A l’ouverture de la fenêtre de changement de pilote, Timur Boguslavskiy est le premier à rejoindre la pitlane laissant le baquet de la #89 à Lello Marciello. Casper Stevenson s’installe au volant de la #87 puis Petru Umbrarescu dans l’habitacle de la #86. L’arrêt au stand de la #87 sera d’ailleurs le plus rapide tout le plateau. En piste jusqu’au dernier moment et désormais en tête, Jules Gounon (#88) ne ménage pas ses efforts pour creuser l’écart. Pendant ce temps, Raffaele Marciello (#89) explose les chronos et s’offre le meilleur tour en course en 1:22.557.
Alors que la #88 est au stand et que Jim Pla s’est installé au volant, la roue arrière gauche se bloque et de précieuses secondes s’envolent irrémédiablement. Jim Pla (#88) reprend la piste troisième, juste devant Raffaele Marciello (#89) qui le passe quelques centaines de mètres plus loin.
Sur les 20 dernières minutes de course et malgré la dégradation des voitures (et des pneumatiques), les positions sont figées. Malgré tous ses efforts et sa dextérité, Lello Marciello (#89) coupe la ligne P3 du général, dans les échappements de l’Audi #32, et juste devant son équipier, Jim Pla (#88). Avec une régularité de métronome et parachevant le travail entamé par Thomas Drouet, Casper Stevenson (#87) termine deuxième de la Silver Cup, à une très belle 8ème place du général. Petru Umbrarescu (#86) boucle l’épreuve P7 Silver (P20 du général). Avec deux podiums pour débuter la saison, Akkodis ASP Team entre dans le match.
Course 2 : Copie parfaite pour la #89, pole, victoire et meilleur tour en course !
Le départ de la seconde course du meeting est donné en fin d’après-midi selon un protocole un peu particulier. En effet, même s’il ne pleut pas, la piste est relativement humide et les 25 concurrents s’élancent pour deux tours de formation derrière la leading-car (chrono de la course enclenché) avant d’être libérés.
En pole, Raffaele Marciello (#89) ne rate pas son envol et conserve l’avantage en mode « full attack ». Très rapidement, le pilote Akkodis ASP Team creuse l’écart et aligne les meilleurs tours en course (le meilleur en 1:22.901). Depuis la 3ème ligne, Jim Pla (#88) parvient à gagner une position (P4) alors que Casper Stevenson (#87) conserve la deuxième place Silver (P13). Petru Umbrarescu (#86), initialement en 10ème ligne (P6 Silver) est rétrogradé de 3 places consécutivement à l’incident de la première course (perte de points « bonne conduite »).
Les tours s’enchainent pour Lello Marciello (#89) qui augmente son avance d’une seconde à chaque passage. En moins de 20 minutes, il dispose déjà de près de 10 secondes d’avance sur le peloton…
Au changement de pilote, Jim Pla alors P4 ouvre le bal et laisse le baquet de la #88 à Jules Gounon qui repart le couteau entre les dents. Casper Stevenson (#87) cède la place à Thomas Drouet deux tours plus tard, suivi par Petru Umbrarescu remplacé par Igor Walliko sur la #86.
Avec 17s d’avance sur ses adversaires, Raffaele Marciello est le dernier à rejoindre la voie des stands. Timur Boguslavskiy reprend la piste avec un avantage de 9s, un capital que le pilote Akkodis ASP Team va gérer à la perfection, avec une régularité de métronome.
Dans le peloton, la bagarre fait rage. Jules Gounon, désormais P3, hausse le rythme et met sous pression l’Audi #32 pour le gain de la deuxième place. Thomas Drouet, toujours P2 Silver (P10 overall) et Igor Walilko, dans le Top 5 de la catégorie (P15 overall) ne trainent pas non plus.
Alors qu’il ne reste que 10’ de course, Thomas Drouet vient bien involontairement percuter l’arrière de l’Audi #33 qui part en tête à queue. L’incident est mis sous enquête.
Finalement, Timur Boguslavskiy passe sous le damier en magnifique vainqueur, auteur d’un week-end parfait où il a brillé depuis la première séance d’essais. Pour son 22ème anniversaire (fêté samedi) Timur s’est offert un bien joli cadeau. Coup de chapeau bien sûr également à son incroyable coéquipier, Lello Marciello, un pilote hors norme au tempérament hors du commun qui décroche ici sa 8ème victoire sur la Sprint Cup (la 10ème pour le Team de Jérôme Policand). Cerise sur le gâteau, l’équipage de la #89 prend la tête du championnat avec 3 points d’avance.
Très belle performance aussi à mettre au crédit de Jules & Jim, enfin de la paire Gounon – Pla, qui monte sur la troisième marche du podium de la Course 2 et pointe 4ème au classement provisoire du championnat.
Du côté des Silver, Thomas Drouet coupe la ligne à la deuxième place de la catégorie (P9 overall) avant d’écoper de 5 secondes de pénalité et de rétrograder à la troisième place. Grâce aux deux podiums du jour le duo Drouet – Stevenson est deuxième du championnat (à 11 points des leaders). Igor Walilko termine dans le Top 5 Silver et accède avec Petru Umbrarescu à la 6ème position du championnat.
La prochaine manche de la Sprint Cup se déroulera dans deux semaines (14/15 mai) sur le circuit de Magny-Cours, en France. A n’en pas douter, le week-end s’annonce passionnant…
