Imola peut être qualifié de circuit à l'ancienne, exigeant, rapide et qui ne pardonne aucun écart. Étroit et vallonné sur 4,909 km (21 virages), les voitures les plus véloces peuvent dépasser les 300 km/h avec plus de 50 % du tour à plein régime. De plus, les manœuvres de dépassement ne sont pas les plus faciles.
Essais libres au top !
Les trois séances d’essais libres permettent aux Lexus RC F LMGT3 de peaufiner leurs set-up et de s’approprier ce tracé.
Sur la première, la #78, pilotée par Esteban Masson, termine deuxième à seulement 0,093 seconde de la BMW #31 alors que la #87, pilotée par Clemens Schmid, se classe dans le top 5.
Quelques heures plus tard, Akkodis ASP Team réalise le doublé dans la très disputée catégorie LMGT3, grâce à Clemens Schmid, en 1'42''944, devançant de 0''119s la voiture-sœur #78 de Finn Gehrsitz.
La troisième séance permet à l’équipe française de poursuivre sur sa lancée en décrochant une nouvelle fois le meilleur chrono grâce à l’impressionnant Esteban Masson en 1'42''852. La #87 (Clemens Schmid) accède au top 5.
Qualifications : la #87 en première ligne !
Les Qualifications sont primordiales à Imola. Partir trop loin sur la grille, compte tenu des difficultés pour dépasser, se révèlerait un vrai handicap.
La séance débute sous haute-tension. Conformément au règlement, les deux pilotes Bronze sont au volant. Arnold Robin ne ménage pas ses efforts sur la #78 et termine 3e alors que Petru Umbrarescu (#87) signe le 9e temps, permettant aux deux Lexus d’accéder à l’Hyperpole.
Pour l'Hyperpole, les pilotes Silver sont sollicités. Les dix minutes de bagarre pour la pole sont acharnées. Clemens Schmid (#87), le plus rapide, perd l’avantage en fin de séance, battu pour 0''306s par le héros local, Valentino Rossi. Tout aussi combatif que son équipier, Finn Gehrsitz termine P5.
Course : Magnifique podium !
Le départ est donné à 13h sous un ciel couvert mais sur piste sèche. La pluie pourrait s’inviter mais à Imola tout est possible en matière de météo.
Petru Umbrarescu (#87) est P2 sur la grille et Arnold Robin (#78) P5. Les premiers tours sont sages et aucun accrochage pour perturber le rythme de course, déjà élevé.
Cependant, l’abus des limites de la piste est particulièrement scruté par les officiels. Après 4 infractions (par pilote), c’est un avertissement et ensuite, c’est la pénalité, suivie pour chaque nouvelle infraction, d’une nouvelle pénalité (de quoi refroidir les moins attentifs).
Au terme de la première heure de course, enchainant sur un double relai, les deux pilotes Lexus sont respectivement P3 (#87 Umbrarescu) et P5 (#78 Robin).
Un premier safety-car permet aux stratégies de course de s’installer. La #87 et la #78 adoptent des tableaux de marche différents en jouant sur le type de relai (simple ou double) et le nombre de tours avant de ravitailler. Ainsi, Clemens Schmid (#87) s’empare de la tête à la marque des deux heures alors que Finn Gehrsitz (#78) pointe P5. Le pilote autrichien dispose de plus de 18s d’avance sur ses poursuivants puis effectuant un simple relai, repasse le volant à Petru Umbrarescu.
At the exact half-way point of the race, the #87 was P2, while Finn Gehrsitz (#78) was P7. Acque Minerali, Tamburello, Rivazza, Tosa – the corners went by, lap by lap, and the rankings kept changing. The fight intensified and the attacks multiplied. After 3h20 on track, the #87 got a stop and go penalty (25 seconds standing still), for going too fast in the pit lane. Another stop (to clear the penalty), followed a few minutes later by another driver change. Clemens Schmid took the wheel of the #87 and Esteban Masson the #78, sitting respectively in P12 and P5.
The third safety car shuffled the cards, and the track was declared wet after a few drops of rain. In the end, there was no rain, and it would even clear up by the end of the race. The sky might have been clearing, but on track, the results were still murky. With two hours to go, the #78 Akkodis ASK Team Lexus was 3 seconds off the leader of the category, while Clemens Schmid (#87) was busy climbing back up, sitting in the top 4 thirty minutes later.
Le leader (#46) écope d’une pénalité laissant Esteban Massonn(#78) aux commandes de la catégorie. Plus que 1h30 au chrono. Le Français et Jose Maria Lopez (#87) assurent la dernière phase de cette incroyable partie d’échec, respectivement P3 et P4. La fin de course est disputée aux avant-postes mais la vigilance reste de mise pour ne pas hypothéquer ses chances. Les deux Lexus coupent la ligne d’arrivée dans cet ordre concrétisant le premier podium de l’équipe.
Esteban Masson, Arnold Robin et Finn Gehrsitz montent sur la troisième marche du podium juste devant leurs équipiers, Jose Maria Lopez, Clemens Schmid et Petru Umbrarescu qui eux aussi auraient largement mérité d’y accéder.
Au classement du championnat pilotes, Arnold Robin et Finn Gehrsitz pointent à la deuxième position (Ben Barnicoat absent à Imola est P7). Jose Maria Lopez, Clemens Schmid et Petru Umbrarescu sont P11. Au classement par équipe, Akkodis ASP Team est deuxième avec 33 points.
Grâce au travail acharné de l’équipe Akkodis ASP Team et de ses partenaires, cette deuxième saison au plus haut niveau de l’endurance a débuté sous les meilleurs auspices. Rendez-vous à Spa pour la 3e manche (8-10 mai).
