Après avoir affuté leurs armes sur le Prologue la semaine dernière et démontré tout leur potentiel, les choses sérieuses commencent dès mercredi sur les 5,38 km (et 16 virages) du Circuit de Losai, au Qatar, pour les équipages Akkodis ASP Team.
Le ton est donné dès la première séance d’essais. L’équipe française domine son sujet avec sa nouvelle recrue, Ben Barnicoat, qui s’impose au volant de la Lexus RC F LMGT3 #78. La cinquième place revient à la seconde Lexus de l'équipe, la #87, emmenée par le champion FIA WEC et vainqueur des 24 Heures du Mans, Jose-Maria Lopez.
Quelques heures plus tard, la FP2 place la #78 à la deuxième place, à seulement 0,1 seconde du leader. La #87 signe son meilleur tour en fin de séance et termine P3.
Le lendemain, l’ultime séance confirme les performances de la veille, la Lexus #78 est deuxième avec le rookie Finn Gehrsitz. Sur la #87, Clemens Schmid réalise le cinquième chrono.
La séance de qualifications voit tous les protagonistes LMGT3 se livrer une bataille acharnée de la première à la dernière minute. En se classant respectivement 2e et 4e, Arnold Robin et Petru Umbrarescu (les pilotes Bronze) permettent aux deux voitures d’accéder à l’Hyperpole, avec les pilotes Silver. Mais après un tête-à-queue, Finn Gehrsitz sur la #78 doit se contenter de la 3e position sur la grille alors que Clemens Schmid sur la #87, laisse filer la pole, pénalisé pour non-respect des limites de la piste, et termine sixième.
Deuxième et troisième lignes, les deux Lexus Akkodis ASP Team ont vraiment progressé depuis la première course de la saison 2024, ici même au Qatar.
Dix heures de course très …rythmées !
Le départ des 1812km du Qatar est donné, une fois n’est pas coutume, vendredi à 14h. Un rendez-vous un peu inhabituel mais le jour de la course coïncide avec le premier jour du ramadan et il a fallu s’adapter.
Le thermomètre affiche 20°C et les conditions de piste sont optimales. Sur ce circuit peu abrasif et sans chaleur excessive, les Lexus pourraient bien surprendre. Sur la #78, Arnold Robin est le premier à s’élancer, tout comme Petru Umbrarescu sur la #87. Les pilotes Bronze se doivent d’assurer le premier relai.
Même si le rythme imprimé par les LMGT3 semble raisonnable comparé aux Hypercars, les chevaux s’emballent rapidement et l’endurance se transforme en sprint.
Arnold se montre précis et opportuniste, il passe dans le 4e tour P2 puis s’empare de la tête et tente de s’échapper. Deux tours plus tard, le trio de tête prend le large laissant le peloton en découdre.
Depuis sa 6e position, Petru Umbrarescu (#87) attaque et revient très fort. Malheureusement, dans une tentative de dépassement, il s’accroche avec la #21 et les deux voitures quittent la piste. Le pilote roumain parvient à rejoindre les stands mais le côté gauche est endommagé et l’abandon inévitable.
Solidement installé en tête, Arnold Robin enchaine les tours sans commettre la moindre erreur. Ils sont quatre à se battre pour la première place mais le Français ne lâche rien assurant un double relai.
Les ravitaillements et les stratégies décalées des équipes brouillent un peu la lecture du classement mais quand Finn Gehrsitz se glisse dans le cockpit de la Lexus, il ne tarde pas à récupérer le leadership. A la quatrième heure, Akkodis ASP Team mène toujours les débats.
Le jour décline pour laisser place à la nuit et malgré un éclairage surpuissant les conditions ne sont plus tout à fait les mêmes. La température descend laissant pleinement s’exprimer la puissance.
Après 4 heures de course, un nouveau changement de pilote replace Arnold Robin au volant et dans le 135e tour, il est à nouveau en tête.
A mi-parcours, la bagarre n’a pas perdu en intensité et personne ne se fait de cadeau. Un safety-car opportun permet à Ben Barnicoat de faire son entrée dans l’arène. De la 6e position à la première, le Britannique se bat avec précision et détermination pour revenir au sommet. A3h45 du damier, mission accomplie, juste avant que Finn Gehrsitz ne prenne le relai suivant.
Les positions évoluent sans cesse mais la bataille est toujours aussi acharnée. A 2h de l’arrivée, le pilote allemand est revenu P1 avant de laisser Ben Barnicoat conclure la première manche de la saison.
Une trentaine de minutes plus tard, Ben est P2 mais écope d’un stop & go de 5s. Un nouveau passage par les stands, à une heure du damier, fait chuter la Lexus au classement. Jusqu’au bout, Ben Barnicoat se bat pour revenir au plus près du podium. Régulier, incisif et rusé, il vient même reprendre une ultime position à quelques mètres de la ligne et termine quatrième (P21 overall), empochant 18 points pour Akkodis ASP Team.
Ce début de saison confirme le potentiel de la Lexus et place Akkodis ASP Team dans le match. Tout le travail accompli depuis la fin d’année dernière, avec le soutien de solides partenaires, a permis de progresser dans le bon sens. Un long chemin a été parcouru depuis la première manche 2024…
Jérôme Policand, Team Principal, conclut : « Cette belle quatrième place est un énorme encouragement pour toute l’équipe. Ce n’est peut-être pas un podium, mais c’est une petite victoire ! »
Ces bonnes dispositions seront à confirmer dès la prochaine manche, du 18 au 20 avril, avec les 6 Heures d’Imola, en Italie.
