Le « Jeddah Corniche Circuit » offre une perspective exceptionnelle sur la Mer Rouge. Des courbes où il faut doser ses appuis avec expertise à celles qui se négocient en grande partie en aveugle, c’est un circuit des plus atypiques. Le deuxième circuit le plus rapide de la saison (après Monza) avec environ 170km/h de moyenne au tour et le deuxième le plus long (après Spa), le Jeddah Corniche se proclame aussi le circuit urbain le plus rapide au monde !
Pour Matmut Évolution comme pour de nombreux autres teams et pilotes, il s’agit d’une découverte. Le temps d’apprivoiser ce nouveau terrain de jeu et les premiers chronos tombent. La séance d’essais libres se solde par une P12 (P10 Silver) pour Enzo Joulié et Etienne Cheli (#9) et la P9 Pro-AM pour Gabriela Jilkova et Cindy Gudet. La séance de pré-qualification se déroule un peu moins bien avec le 15e chrono Silver pour la #9 et le 11e pour la #66.
Avec 34 voitures en piste, les séances de qualification sont divisées en deux groupes et la vigilance demeure implacable sur l’emploi des limites de la piste. Sur la Q1, Etienne Cheli signe le 15e temps Silver (P21 overall) tandis que Gabriela Jilkova est P8 Pro-AM, sur la 13e ligne de la grille. Quelques minutes plus tard, la Q2 voit Enzo Joulié terminer P12 Silver et overall alors que Cindy Gudet est créditée du 6e chrono Pro-AM (P23 overall).
Course 1 – Dans les points et au pied du podium
La première course de cet ultime week-end de course 2024 se déroule en nocturne, sur une piste éclairée par 2000 panneaux LED offrant une visibilité parfaite. Cependant, la température ambiante affiche toujours 26°C à 22h…
Le départ est délicat et passer à plusieurs voitures de front entre les murets qui délimitent la piste est parfois improbable. Quelques contacts, frottages de portes et un plus gros accrochage se matérialisent sur le premier tour contraignant le safety-car à entrer en piste. Auteurs d’un bon envol, Etienne Cheli (#9) est P17 et Gabriela Jilkova (#66) P23. Cette première interruption est suivie d’une deuxième à la mi-course, repoussant la fenêtre de changement de pilote de quelques minutes. Reprenant encore des positions, la #9 pointe P11 Silver (P15 overall) et la #66 P7 Pro-AM (P19 overall). Le restart libère à nouveau la meute à 27’ du damier. Cette première partie de course voit les avertissements pour non respect des limites de la piste pleuvoir et après cinq avertissements, le sixième est synonyme de pénalité. Cela ne rend pas la tâche plus facile pour les pilotes au volant sur le second relai.
Désormais au volant, Enzo Joulié (#9) et Cindy Gudet (#66) se mettent en mode attaque pour remonter au classement. La bagarre est soutenue et les écarts infimes. Cette lutte à couteaux tirés est ponctuée de quelques pénalités et sous le damier et le classement est un peu perturbé. Finalement, Enzo Joulié est classé P10 Silver (P11 overall) et Cindy Gudet P4 Pro-AM, au pied du podium (P17 overall). Les deux Toyota GR Supra GT4 Evo sont dans les points.
Course 2 – Top 10 Silver et P6 Pro-AM
Samedi, la course se déroule à la mi-journée et le thermomètre affiche 30°C. Partis respectivement P11 et P21, Enzo Joulié (#9) et Cindy Gudet (#66) ne se font pas surprendre à l’entonnoir de la première chicane et sur ce premier secteur relativement sinueux. Emportée par son enthousiasme, Cindy gagne une position Pro-AM mais reçoit simultanément un avertissement pour les limites de piste.
A 49’ du damier, une sortie de piste requiert l’intervention du safety-car. Le trafic est ainsi régulé pendant près de 16’ et au restart, le dernier sprint de la saison est lancé. Si en tête de course on joue le championnat, dans le peloton la bagarre ne baisse pas d’intensité en quête d’un dernier podium.
Au changement de pilote et après un excellent arrêt, Etienne Cheli (#66) pointe P10 et Gabriela Jilkova P6 Pro-AM (P19 overall). Les derniers tours s’enchainent sur un rythme soutenu. Dépassements osés, rencontres avec le muret ou sorties de pistes impromptues ponctuent les ultimes minutes.
Sur la ligne d’arrivée, Etienne Cheli est P9 Silver et overall et Gabriela Jilkova P6 Pro-AM (P19 overall). Belle satisfaction pour Cindy Gudet, sacrée meilleur rookie sur cette ultime course.
Le championnat 2024 a livré son verdict. Dans la catégorie Silver Cup, Enzo Joulié et Etienne terminent à la 7e place du championnat pilotes, comme Matmut Évolution au classement par équipe. Chez les Pro-AM, l’équipage 100% féminin, Gabriel Jilkova et Cindy Gudet bouclent la saison au 6e rang, tout comme le team.
Prochain rendez-vous… en 2025, sur le Circuit Paul Ricard les 12 et 13 avril.
