L’ultime course de la saison a conduit ce week-end les concurrents du Championnat du Monde d'Endurance FIA sur le Bahrain International Circuit (BIC). Sur les 5,412 km du tracé, la manche finale a tenu toutes ses promesses. Particulièrement exigeant, 60 % du tour se déroule à plein régime et impitoyable pour les pneumatiques car très abrasif, ce circuit est devenu depuis 12 ans un classique du championnat. Pour sa première participation sur ce tracé, Akkodis ASP Team s’est rapidement adapté à ces conditions de piste et n’a pas manqué d’y démontrer sa vélocité.
Les deux premières séances d’essais donnent le ton. Au volant de la #78, Kelvin van der Linde signe sur la première le meilleur chrono en 2'02.079s (3e tour) et la voiture sœur complète le top 6 avec Jose-Maria Lopez (#87). Quelques heures plus tard, les deux Lexus RC F GT3 confirment leurs bonnes dispositions. Meilleur temps pour Esteban Masson sur la #87 et P5 pour Conrad Laursen sur la #78 qui s’est rapidement adapté à sa monture. Au terme de ces trois séances, Kelvin van der Linde (#78) et Esteban Masson (#87) sont les pilotes LMGT3 les plus rapides, et Kelvin s’adjuge le record de la piste.
Les Qualifications se déroulent sur un rythme soutenu et pour la seconde fois consécutive, Arnold Robin (#78) accède à l’Hyperpole. Le Français s’installe sur la 5e ligne (P10) de la grille LMGT3 et Takeshi Kimura (#87) sur la 9e (P17).
Samedi à 14h, les feux passent au vert pour l’ultime affrontement de la saison. La chaleur est écrasante (34°C) mais le départ est sage, respectivement P10 et P17 pour Arnold Robin (#78) et Takeshi Kimura (#87).
La course s’anime rapidement dans le peloton et les deux Lexus adaptent leur stratégie à une épreuve de 8 Heures : gagner des positions mais en ménageant au maximum la voiture. Après 50’ de course, la #78 voit cette belle progression interrompue avec la rupture d’un élément de suspension. Arnold Robin parvient à rejoindre son box et les mécaniciens tentent avec détermination de remédier au problème mais la voiture n’est pas en mesure de reprendre la piste.
Sur la #87, Esteban Masson succède à Takeshi Kimura pour le deuxième relai. Incisif et opportuniste, le jeune Français remonte peu à peu au classement et installe la Lexus P9. Une position que Takeshi Kimura va conserver durant la totalité du 3e relai en imprimant un rythme soutenu. Esteban Masson revient aux affaires pour la quatrième heure de course, relayé ensuite par Jose-Maria Lopez. Victime d’un contact avec la #99 (pénalisée un peu plus tard) peu de temps après avoir pris le volant, l’Argentin repasse par les stands et passant de P9 à P17 mais toujours aussi déterminé à reprendre des places.
Enchainant un triple relai, il parvient à se maintenir au contact tout en composant avec des ruptures de rythme dues aux Full Course Yellow. Alors qu’il ne reste que 2h30, Takeshi Kimura remonte dans l’habitacle. La course est de nouveau perturbée par une sortie de piste qui déclenche la procédure de Virtual Safety-Car (VSC). Cette procédure particulière intervient en cas d’incident dans l’attente de l’entrée en piste du safety car.
A 2h de l’arrivée, la #87 est sous investigation pour non respect de la procédure de VSC. Puis un second VSC est déclenché et cette fois, le safety-car reste en piste une vingtaine de minutes. La #87 écope coup sur coup de deux drive-through pour non respect de la procédure de VSC. Mais à 1h15 du damier, la voiture s’immobilise en bord de piste, pédale d’accélérateur cassée. Evacuée par les commissaires de piste, elle ne verra pas non plus l’arrivée…
Akkodis ASP Team boucle sa première saison de FIA World Endurance Championship à Bahreïn et tire les enseignements de ce passionnant apprentissage. La saison 2025 est le prochain objectif pour encore et toujours progresser.