En tête du championnat AM avec 10 points d’avance en rejoignant l’Espagne, Gilles Vannelet et Jean-Luc Beaubelique (#87) savent que la gestion de course sera capitale sur ce circuit catalan particulièrement exigeant.
Les essais libres ouvrent les débats sous un soleil éclatant et très vite le duo de la #87 affiche ses ambitions en signant le deuxième chrono AM tandis que Pascal Gibon et Christophe Bourret (#53) sont quatrièmes. Chez les Pro-AM, le duo Ricci père-fils s’offre un top 9, P8 de la catégorie. Dans l’après-midi, les pré-qualifications proposent un résultat presque similaire. La #87 est P2 AM (P8 overall) et la #53 P4. En Pro-AM, la #61 termine P9.
Samedi matin, les Qualifications confirment une lutte des plus serrées. En tête de la Q1 de bout en bout, Gilles Vannelet (#87) offre une nouvelle pole absolue à l’équipage (la deuxième cette saison), en 1:44.277s. Signant le sixième chrono Pro-AM, Mauro Ricci (#61) est P9 sur la grille alors que Christophe Bourret (#53) est P6 AM.
La Q2 permet à Benjamin Ricci (#61) d’être le plus rapide des pilotes de l’équipe, P9 overall (P8 Pro-AM). Jean-Luc Beaubelique (#87) est P3 AM (P12 overall) et Pascal Gibon (#53) P4.
COURSE 1 – 5ème victoire AM et podium !
Si la phase des essais s’est déroulée sous le soleil, cette première course débute sous un ciel gris et sur piste mouillée. La pluie a cessé quelques minutes avant le départ mais les trajectoires demeurent délicates à négocier.
Après deux tours de formation, les fauves sont lâchés. Gilles Vannelet réussit parfaitement son envol depuis la pole. Mauro Ricci et Christophe Bourret conservent leurs positions.
Avec une ligne droite de plus d’un kilomètre et une vitesse maximum approchant les 300km/h, le pilote de la #87 produit un savant dosage entre pilotage offensif et relativement prudent. Les premiers tours voient le leader changer à plusieurs reprises, P3 au général, Gilles Vannelet est toujours en tête des AM. Mauro Ricci est dans le Top 10 (P6 Pro-AM) juste devant Christophe Bourret (P5 AM).
A 30’ du finish, le rythme s’accélère aux avant-postes. Passé par son rival au championnat, Gilles Vannelet ne baisse pas les bras et signe le meilleur tour en course pour finalement en reprendre la tête. Les « Gentlemen » ne se font pas de cadeau. Pointant tous les deux dans le Top 10, Mauro Ricci et Christophe Bourret sont les premiers à procéder au changement de pilote. Immobilisé 10s de plus en raison de la victoire à Monza, Jean-Luc Beaubelique reprend la piste au volant de la #87 derrière la #2, rivale pour le titre.
A 20’ du damier, coup de théâtre, Benjamin Ricci au volant de la #61 est immobilisé en bord de piste, transmission hors service, ce qui provoque l’entrée en piste du safety-car pour une courte période. Jean-Luc Beaubelique est P4 (P2 AM) et Pascal Gibon P10 (P4 AM).
Au restart, la #87 se montre opportuniste et reprend le lead des AM face à la #2. Mais le duel n’est pas terminé et à 6’ de l’arrivée, la #2 repasse. Ces positions sont figées sous le damier mais la #2 écope de deux pénaliés, 12s pour un pitstop trop court puis 10s pour avoir repris la pitlane dangereusement. La #87 hérite de la tête et la #53 de la troisième marche du podium. Avec 23 points d’avance sur leur rival, Gilles Vannelet et Jean-Luc Beaubelique entrevoient le titre avec plus de « sérénité ». Mais la course automobile réserve toujours des surprises…
COURSE 2 – Soulagement…et désillusion!
Dimanche matin, après près d’une heure de retard pour cause de brouillard, le soleil a repris l’avantage pour la Course 2.
Benjamin Ricci (#61) s’élance de la 5e ligne, devant Jean-Luc Beaubelique positionné sur la 6e et Pascal Gibon sur la 7e. C’est la dernière course, la tension est palpable et en AM, tout est encore possible.
Dès le premier tour, la course bascule entre les virages 2 et 3, dans un enchainement droite, gauche, droite. L’incertitude de l’issue du championnat grandit. Perdant la trajectoire de sa Mercedes-AMG GT2, Jean-Luc Beaubelique vient toucher l’arrière gauche de son équipier Pascal Gibon, propulsé hors de la piste pour venir percuter le mur de pneus, la #53 abandonne. La #87 parvient à rejoindre les stands et les mécaniciens tentent tout leur possible pour faire repartir la voiture mais il y a trop de dégâts et c’est l’abandon. Le pire scenario se dessine, l’abandon pour la #87 et la tête AM pour la #2.
Benjamin Ricci se retrouve le seul pilote Akkodis ASP Team en piste, P6 Pro-AM (P7 overall) adoptant un rythme soutenu. Mauro Ricci reprend le volant et assure un relai solide pour terminer P11 du général (P8 Pro-AM).
Si la #2 gagne, tout est terminé, si elle est P2, c’est le titre. La #2 écope de 5s de pénalité durant le pitstop et la #90 passe en tête AM. Elle le reste jusqu’au damier devant la #2… Gilles Vannelet et Jean-Luc Beaubelique sont sacrés Champions AM 2024, tout comme Akkodis ASP Team au classement par équipes !
Mais pas le temps de savourer pleinement la nouvelle, la #90 est disqualifiée, laissant la victoire à la #2, sonnant le glas de la couronne pilotes pour Jean-Luc Beaubelique et Gilles Vannelet pour 2 points et celle par équipes pour Akkodis ASP Team … pour un seul point.
La déception est plus qu’amère. La saison s’achève en GT2 de la plus cruelle des façons. Mais la saison 2024 n’est pas encore terminée pour Akkodis ASP Team puisque dans deux semaines, c’est à Bahrain que se déroulera la finale du championnat FIA WEC et fin novembre la finale de la GT4 European Series avec Matmut Évolution.
