Sous une météo particulièrement clémente, les protagonistes de la GT2 European Series se sont retrouvés sur le Circuit Paul Ricard pour le coup d’envoi de la saison 2024. Sur la longue ligne droite du Mistral (1,8 km), les puissantes GT2 ont de quoi s’exprimer. Dans le clan Akkodis ASP Team, les premiers tours de roue pour les essais libres permettent aux trois équipages engagés de prendre leurs marques.
La #61 de Mauro et Benjamin Ricci se classe la meilleure Mercedes-AMG, P4 au général et P3 Pro-AM. Deuxièmes AM, Gilles Vannelet et Jean-Luc Beaubelique (#87) sont P7 au général tandis que Pascal Gibon et Christophe Bourret (#53) terminent la séance P13 (P6 AM).
Sur la séance de Pré-qualification, le duo Mauro et Benjamin Ricci (#61) décroche la deuxième place du classement général à seulement 0,117 seconde du leader.
Gilles Vannelet et Jean-Luc Beaubelique (#87) dominent la catégorie AM, dans le top cinq du classement général tandis que Pascal Gibon et Christophe Bourret (#53) sont cinquièmes.
A l’heure des Qualifications, la tension monte d’un cran. Sur la Q1, Jean-Luc Beaubelique (#87) signe le 3ème chrono AM pour s’élancer de la 4ème ligne (P7) juste devant Pascal Gibon (#53). Mauro Ricci (#61) réalise le 12ème temps du général (P6 Pro-AM).
Sur la Q2, Gilles Vannelet (#87) enfonce le clou et décroche la pole AM, P5 overall. Benjamin Ricci (#61) s’installe sur la 4ème ligne (P6 Pro-AM) et Christophe Bourret est P6 AM à bord de la #53.
COURSE 1 - Première victoire AM pour le duo Beaubelique-Vannelet !
Dès le début de course, la bagarre s’installe. Auteur d’un excellent départ, Jean-Luc Beaubelique (#87) s’empare de la deuxième position AM après 10’ (P5 overall). Mauro Ricci (#61) ne traine pas non plus et reprend trois places pour pointer P5 Pro-AM (P9 overall). Un peu chahuté au départ, Pascal Gibon (#53) se retrouve P11.
Cette première séquence de la course de 50’ voit l’entrée en piste du Safety-car après un accrochage. Au restart, les explications reprennent.
Au bout de 20’, Jean-Luc Beaubelique prend le pouvoir chez les AM, Mauro Ricci revient P7, juste devant Pascal Gibon, auteur d’une superbe remontée et qui pointe dans le Top 3 AM.
Le changement de pilote rebat les cartes mais le rythme ne faiblit pas. La #61 écope de 5s de pénalité pour non respect des limites de la piste.
Désormais P6 et P2 AM, Gilles Vannelet (#87) sort la cavalerie pour reprendre la tête de la catégorie. Benjamin Ricci (#61) est P8 alors que Christophe Bourret (#53) est P4 AM. La #61 se fait à nouveau rappeler à l’ordre pour respecter les limites de la piste alors que Gilles Vannelet reprend la tête AM à 15’ du damier.
Le dernier quart d’heure est assez mouvementé avec quelques belles figures aux avant-postes.
Finalement, la Mercedes-AMG GT2 #87 Akkodis ASP Team pilotée par Gilles Vannelet et Jean-Luc Beaubelique signe sa première victoire AM, un résultat net pour le duo français. Dans la même catégorie, Christophe Bourret et Pascal Gibon (#53) terminent dans le Top 5 (P12 overall). Chez les Pro-AM, Mauro et Benjamin Ricci entrent dans le Top 10 du classement général (P7 de la catégorie).
COURSE 2 - Nouveau podium AM (P2) pour l'équipage de la #87 !
Quelques heures plus tard, en fin d’après-midi, alors que le thermomètre affiche 19°C, 17 voitures sont au départ de la seconde course.
Parti P5 et malgré une dégringolade P17 après un contact au premier virage, Gilles Vannelet (#87) réalise un superbe relai sur un rythme soutenu pour remonter P2 AM avant de rendre le volant à Jean-Luc Beaubelique. Toujours chez les AM, Christophe Bourret (#53) boucle son relai à la cinquième position (P11 overall). Benjamin Ricci (#61) reprend lui aussi des positions pour revenir dans le Top 5 Pro-AM.
La seconde partie de course est aussi l’occasion de belles passes d’armes pour le classement général ou par catégorie, aucun cadeau entre pilotes, touchettes, manœuvres délicates, rien n’est épargné. Mais à 5’ du damier, alors positionné P8 overall et P6 Pro-AM, Mauro Ricci rejoint les stands et ne peut repartir.
Jean-Luc Beaubelique est P2 AM sous le drapeau à damier (P5 au général), alors que Pascal Gibon franchit la ligne d'arrivée P4 AM (P9 au général).
A l’issue de ce premier meeting, de gros points ont été marqués pour le duo Beaubelique-Vannelet mais aussi pour Akkodis ASP Team. Il faudra maintenir le rythme pour le prochain rendez-vous de la saison, les 18 et 19 mai sur le circuit de Misano, en Italie. Un avant-goût de vacances au bord de l’Adriatique…
