Prologue perturbé !
Après trois jours d’essais sur le circuit Paul Ricard début février puis l’expédition par voie maritime des véhicules et du matériel, c’est sur le circuit de Losail, proche de Doha (Qatar), que la saison 2024 a débutée. Compte tenu de la situation dans la région et du retard dans le transport, le début du prologue a été retardé de deux jours pour permettre au matériel et aux voitures de rejoindre le Qatar.
Ces retards n’ont pas pour autant entamé le moral des deux équipages Akkodis ASP Team, José María López, Esteban Masson, Takeshi Kimura (#87) et Kelvin Van der Linde, Timur Boguslavskiy et Arnold Robin (#78), prêts à découvrir ce tracé rapide de 5 km (et 16 virages).
Au terme de trois séances d'essais, soit au total 13 heures de roulage en prélude à l’épreuve inaugurale du championnat, les deux Lexus RC F sont descendues sous la barre des 1:55 au tour, pointant à deux reprises dans le Top 3, une fois avec Esteban Masson (#87) et une fois avec Kelvin Van der Linde (#78).
Dans les starting-blocks…
La première séance d'essais libres des 1.812 km du Qatar a permis aux 18 engagés LMGT3 d’entrer vraiment dans la compétition, d’élaborer des stratégies et de trouver les bons set-ups. Les pilotes ne doivent pas seulement s’adapter à un nouveau circuit, mais doivent également se familiariser avec les procédures concernant le respect des limites de la piste, particulièrement scrutées.
Les deux Lexus terminent, dans le top 12 pour la #78 et le top 16 pour la #87, avec principalement au volant les pilotes Bronze en vue de la séance de qualification.
A l’heure des Qualifications, la pression monte. Le nouveau format de cet exercice se décompose en deux temps : une séance de 12 minutes avec le pilote Bronze de l’équipage au volant, suivie d’une Hyperpole pour les 10 plus rapides. Au terme de le séance de 12 minutes, Akkodis ASP Team positionne ses deux Lexus RC F GT3 aux 15ème (#78 Arnold Robin) et 16ème (#87 Takeshi Kimura) positions de la catégorie, privée d’Hyperpole.
Phase d’apprentissage d’un championnat exigeant
A 11h00 (heure locale), les conditions météo (21°C) et les conditions de piste sont idéales, les feux passent au vert pour la première course du Championnat du Monde d'Endurance FIA 2024. La course débute de jour pour s’achever de nuit.
Arnold Robin, sur la Lexus RC F GT3 #78 et Takeshi Kimura sur la #87 sont au départ et entament ce premier relai sur un bon rythme. Après moins d’une dizaine de passages, les Hypercars rejoignent déjà les GT3 pour leur prendre un tour. Ce trafic occasionne quelques contacts et la #78 écope d’un drive through.
En fin de première heure, les deux voitures Akkodis ASP Team pointent P14 (#87) et P15 (#78) et adoptent deux stratégies un peu décalées. Esteban Masson se glisse dans l’habitacle de la #87 au bout d’une heure tandis que Kelvin Van der Linde récupère le volant de la #78 après 1h30.
Les tours s’enchainent et le rythme s’accélère permettant à la #87 d’accéder au top 10. Un bref Full Course Yellow perturbe les débats mais la course reprend de plus belle. Timur Boguslavskiy s’installe au volant de la #78 puis un peu plus tard c’est au tour de José María López sur la #87 d’exploiter le potentiel de sa voiture.
Les limites de la piste sont aussi un enjeu pendant la course et les deux voitures en paient le prix avec des pénalités de 10s puis 30s et jusqu’au drive through. Lors d’un Full Course Yellow, le non respect de la procédure entraîne également une pénalité. Cette nouvelle perte de temps impacte les chances des deux Lexus RC F GT3 qui étaient parvenues à se hisser P10 (#87) et P11 (#78) à mi-parcours.
Dans la seconde partie de course, alors que le jour décline, les événements se précipitent. La #87 doit repasser par les stands pour résoudre un problème de balance des freins, avant de reprendre rapidement la piste.
Alors qu’il reste encore trois heures de course, la #78 est aux portes du top 10 et la #87 P17. Il y a encore de belles possibilités pour gagner des positions avant le damier mais à moins d’une heure et demie de l’arrivée, coup de théâtre, la #78 effectue un arrêt non programmé. Une perte soudaine de puissance touche Kelvin Van der Linde au stand. Les ingénieurs s’affairent mais les minutes défilent et la voiture ne peut pas repartir. José María López (#87) franchit la ligne d’arrivée P16.
Cette première course s’achève avec une certaine frustration mais s’est révélée riche en enseignements sur les points à améliorer L’équipe Akkodis ASP Team songe déjà aux 6 Heures d’Imola (21 avril), un tracé bien connu mais où la gestion du trafic devrait se révéler un peu plus délicate qu’au Qatar.
Photos @Sergey Savrasov & Harry Parvin